Joseph Pilates est né en 1880 à Düsseldorf. C’était un enfant malingre qui souffrait d’asthme et de fièvre rhumatismale. Très jeune, il commença à étudier l’anatomie et à pratiquer différentes sortes d’exercices pour améliorer sa santé et sa condition physique.
A l’âge de 14 ans, il avait déjà changé son corps, était un athlète accompli et posait même pour des chartes anatomiques.
En 1912, il part pour l’Angleterre et commence à entraîner les détectives de Scotland Yard. Quand la guerre éclate en 1914, il est interné dans un camp à cause de sa nationalité allemande.
C’est là qu’il commença à travailler en réhabilitation physique et qu’il inventa de nombreux exercices à partir des ressorts des lits d’hôpital. C’est toujours ce même principe de travail en résistance contre des ressorts qu’on retrouve dans les appareils Pilates actuels.
Après la guerre, il retourne en Allemagne puis émigre aux Etats-Unis à la fin des années 20. C’est durant le voyage en bateau qu’il rencontre sa femme Clara.
A son arrivée à New York, il ouvre un studio qui devient très vite connu dans le milieu de la danse, mais aussi parmi les athlètes et les acteurs.
Parmi ses premiers clients se trouvent Georges Balanchine et le New York City Ballet. A partir des années 60, la méthode Pilates s’ouvre au grand public. Des élèves de Joe ouvrent des studios sur la côte ouest des Etats-Unis et font travailler les stars d’Hollywood. Joseph Pilates est mort en 1967, sa femme Clara a dirigé le studio jusqu’à sa mort en 1977.
